影片根据波兰钢琴家瓦拉迪斯罗·斯皮曼(Wladyslaw Szpilman)的自传体小说改编。斯皮曼生于1911年，从小就显露出钢琴天赋，几年后被保送到柏林深造，1933年他的第一场个人演奏会在欧洲音乐界得到高度评价。回国后成为波兰最年轻的钢琴家之一。1939年，德国入侵波兰，作为犹太人，斯皮曼的生命受到严重威胁。他的父母、亲戚相继被送到集中营。他被迫开始逃亡的生活，在朋友的帮助下四处躲避，等待救援，死亡的阴影时刻相伴。直到一位热爱音乐的德国军官被他的钢琴曲打动，决定冒险保护年轻的音乐家。在他的庇护下，斯皮曼苦撑到二战结束。他将这段经历写成小说《死亡的城市》，于1946年出版。但由于书中描写了波兰犹太人对当时苏联的不信任，遭到苏联查禁。直到90年代，这本书才得以重见天日，改名为《钢琴家》在美国重新发行，一举登上了《纽约时报》畅销书排行榜。