此曲是以海顿的主题为基础的变奏曲。勃拉姆斯采纳了海顿的原主题,附上九个变奏(其中前八个标明为变奏，最后一个特别记明为终曲Finale)。全部的变奏,一方面以主题为根基，另一方面又各别的具有独立的性格，全体蔚成非常卓越的变奏曲。此曲无论在乐曲的构思和技巧上，都十分成熟，不仅是勃拉姆斯在交响曲作品之前所作的最优越之管弦乐曲，而且是古今管弦乐变奏曲中最佳之作品。
(一)主题：行板，主题是赞美歌风。海顿的原主题是用管乐器编成，取名“赞美歌．圣安东尼”。
(二)第一变奏：流畅的行板，此主题速度稍怏，带有第一乐章风之感觉。拍子是四分之二，三连音持绩着，所以也有着八分之六拍的效果。
(三)第二变奏：甚快板，此变奏速度比前越发加快，律动感增加音调变成暗淡的小调，还是带有第一乐章的感觉。管乐器担负主要任务,力度精彩变化而引人注目。
(四)第三变奏：流畅的。
(五)第四变奏：流畅的行板。
(六)第五变奏：甚快板，速度突然加快，律动感忙碌起来 ，蔚成快活气氛，热闹忙碌，带有诙谐似的感觉。
(七)第六变奏：甚快板，节奏轻快明晰，仍具诙谐感。
(八)第七变奏：温雅地，在此变奏中气氛转变，而沈没于田园中的优美。
(九)第八变奏：稍快板，音响富有神秘感，仿佛飘浮着死亡的阴影，为全部变奏中最具独立性格。
(十)终曲：行板，带有帕萨加利亚舞曲风格(Passacaglia)的变奏曲。